2008年无疑是空调行业在过去10年里最动荡的一年。2008年的前三个季度，几乎所有空调厂商的生产成本都因为原油和其他原材料的价格飙升而不断上涨。而在2008年第四季度，整个世界都被上世纪大萧条以来最严重的经济危机扫荡。因而，统计数据显示，2008年全球空调市场销售与2007年持平，甚至略有下滑。
空调业通常被视作“经济晴雨表”，尤其是对于地产业来说。由于美国次贷危机引发了世界范围的金融危机，所有发达国家的地产业都开始下滑。在日本，与2002年至2006年的5年平均数字相比，2008年新建住宅建筑的数量出现下滑——8月下滑5.5%，9月下滑7.3%，10月下滑16%。在美国，新建住宅建筑的数量是1959年以来最低的。在中国，2008年第三季度，北京的商业和住宅建筑的销售量下降了55.8%。
主要货币的汇率大幅波动，也对空调出口带来了很多负面影响。欧元的贬值造成很多中国公司失去了在生产成本上的优势。对于日本公司来说，情况更加糟糕——日元的升值对于空调厂商来说是一个巨大的压力。
北美和欧洲空调市场的缩水也为亚洲厂商带来了前所未有的艰难。中国市场的需求量下降，也迫使一些厂商减少生产规模。
历史往往有着惊人的相似之处。2007年年底，英格索兰公司宣布收购特灵，价值101亿美元的收购案创造了一个全球气候控制产品的巨人。一年后，2008年年底，另外一桩“巨人并购”案发生了：松下宣布收购三洋电子公司，交易额达到8000亿日元（合89亿美元），从而产生了日本最大的电器制造商。
2008年9月1日，中国开始实施变频空调的国家能效标准。而针对房间空调器的新版国家能效标准将在2009年正式推行。对于变频和非变频空调的要求越来越高，促使厂商改进它们的技术水平。另一方面，中国的劳动力成本最近几年不断上升。这两大因素使得世界顶尖的空调厂家纷纷到中国之外设厂。
艰难的经济形势迫使更多公司寻求联盟。2008年春季，大金授权格力为日本市场生产小型变频空调。2008年12月，这两家公司再次结盟，成立了一家合资公司，为空调生产关键部件。2008年7月，开利和美的宣布建立一家生产开利品牌空调和小型商用空调的合资企业；同时，特灵在太仓的新厂正式投入运营。2008年11月，东芝开利签订协议，向美的提供高效直流变频技术。
那么，阴云笼罩之下的全球各主要市场怎样表现呢？
美国
美国夏季的气候适宜销售空调，事实上，2008年前三个季度销售额保持良好态势。但是，金融危机却破坏了一个对空调业来说比较不错的年份。市场在第四季度大幅缩水，造成分销商的存货积压严重。很多分销商减少了2009年的订单，这对于亚洲空调厂商来说无疑是个坏消息。根据美国政府颁布的政策，从2010年起必须使用R410A制冷剂。但是由于商业环境恶劣，分销商对于销售R410A产品持有非常谨慎的态度。这是因为产品价格和安装成本都要比使用R22制冷剂的产品高。
2008年，美国的窗式空调、单体空调和热泵空调的总出货量为1340万台，比2007年的1400万台降低了4.2%。
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